Am 14. November 1913 kam in Maxton im US-Bundesstaat North Carolina Malcom McLean zur Welt. Gut 42 Jahre später schickte er die Ideal X mit 58 Containern von Newark nach Houston und legte damit den Grundstein für den modernen Containerverkehr. 2025 wurden in den Häfen der Welt erstmals mehr als eine Milliarde TEU umgeschlagen.
Wer hat’s erfunden?
Ursprünglich wurde sein Vorname Malcolm geschrieben, später nannte er sich Malcom. 1935 gründete er mit seinen Geschwistern Jim und Clara eine Spedition. Am Anfang saß er selbst am Steuer. 1937 wartete er an einem Pier in New Jersey fast einen ganzen Tag, bis seine Baumwollballen Stück für Stück auf ein Schiff verladen waren.
Daraus entstand seine Idee: Statt jede Kiste einzeln umzuladen, sollte der ganze Behälter samt Inhalt vom LKW auf das Schiff und am Ziel wieder auf einen LKW wechseln. Ohne erneutes Umpacken, ohne lange Liegezeiten.
Von der Spedition zur Reederei
Mitte der 1950er Jahre stieg McLean selbst in die Schifffahrt ein. Mit einem Bankkredit über 22 Millionen Dollar kaufte er im Januar 1956 zwei T2-Tanker aus dem Zweiten Weltkrieg und ließ sie für den Containertransport umbauen. Seine Reederei hieß zunächst Pan-Atlantic Steamship Corporation. Gegenwind kam von den Gewerkschaften, denn das neue System machte viele Arbeitsplätze im Hafen überflüssig.
Die erste Fahrt: Ideal X, 1956
Am Donnerstag, dem 26. April 1956, lief die Ideal X mit 58 Containern in Newark aus und erreichte Houston fünf Tage später. 1957 folgte mit der Gateway City das erste Schiff mit festen Zellenführungen für Container. 1960 benannte McLean sein Unternehmen in Sea-Land um, 1969 verkaufte er es an die R. J. Reynolds Tobacco Company. Das internationale Geschäft von Sea-Land übernahm 1999 die dänische Reederei Maersk, die bis heute zu den größten Containerreedereien der Welt zählt. Wie die Schiffe seitdem gewachsen sind, lesen Sie in unserem Beitrag Werden Containerschiffe immer größer?.
Anfang der 1990er Jahre gründete McLean mit Trailer Bridge noch einmal eine Reederei. Er starb am 25. Mai 2001 in New York im Alter von 87 Jahren. Geboren an einem Freitag, starb er an einem Freitag. 2004 wurde er als eines der ersten vier Mitglieder in die Logistik Hall of Fame aufgenommen.
Der erste Container in Deutschland
Am 5. Mai 1966 legte im Überseehafen Bremen die Fairland der Reederei Sea-Land an. Sie war das erste Vollcontainerschiff in einem deutschen Hafen und brachte laut Hapag-Lloyd 255 Container. Eine Containerbrücke gab es in Bremen damals noch nicht, die Container wurden mit den Bordkränen auf LKW gesetzt. In Deutschland hielten viele das System damals für eine amerikanische Verrücktheit und eine Eintagsfliege.
Und heute?
Ohne Container wäre der Welthandel in seiner heutigen Form nicht denkbar. Ein paar Zahlen zum Stand 2026:
- Laut UNCTAD transportiert die Schifffahrt mehr als 80 Prozent des weltweiten Warenhandels.
- Der weltweite Containerbestand lag 2023 laut Drewry bei rund 51,4 Millionen TEU.
- 2025 schlugen die Häfen der Welt erstmals mehr als eine Milliarde TEU um, 1980 waren es 36 Millionen TEU.
- Das größte Containerschiff, die MSC Irina, fasst seit 2023 24.346 TEU.
Die Maße der Boxen sind seit 1968 in der Norm ISO 668 festgelegt. Daher kennt heute fast jeder den 20-Fuß-Container und den 40-Fuß-Container. Nach ihrer Zeit auf See werden viele Container zu Lagern, Werkstätten oder Wohnräumen. Mehr Zahlen finden Sie in unseren 15 Fakten über Schiffscontainer, die größten Häfen in unserem Überblick über die größten Containerhäfen der Welt.
Quellen
- Wikipedia: Malcom McLean
- The Maritime Executive: The Story of Malcolm McLean
- The Geography of Transport Systems: Ideal X (1956)
- Guinness World Records: erstes Zellen-Containerschiff
- VerkehrsRundschau: Erste Mitglieder der Logistik Hall of Fame (2004)
- Hapag-Lloyd/MarineLink: 50 Jahre Container in Deutschland
- Stuttgarter Zeitung: Vor 60 Jahren begann das Containerzeitalter
- UNCTAD: Review of Maritime Transport 2025
- Drewry: Weltweiter Containerbestand
- Container News/DynaLiners: Weltumschlag 2025
- Port Economics, Management and Policy: Umschlag seit 1980
- Wikipedia: ISO 668
- Wikipedia: List of largest container ships
Über den Autor
Hallo, das ist eine unglaubliche Geschichte. So ein Abrollcontainer ist dann doch besser als ewig viele Kisten zu tragen. Der Mann hat schon einiges geleistet. Ohne Ihn, wären Transporte über See um einiges schlechter, langsamer und würden nicht so sicher transportiert sein. Danke für die tolle Story!